于继海称，新时期、新形势下，中国出国留学生规模庞大、人数增长迅猛，绝大多数为自费留学生人员。
于继海在会议上公布了1978年至2011年底中国出国留学生的相关数据，这段时期，中国各类出国留学生达到224.51万人，2011年中国出国留学生人数达到33.97万人，近三年平均年增长23%。自费留学人数占92%，国家公派和单位公派各占4%。
截至2011年年底，以留学身份出国在外的留学人员有142.67万人，分布在全世界100多个国家。中国留学人员最多的前五个国家为美国、澳大利亚、日本、英国和加拿大。在这5个国家的中国留学人员约占74%。
“据联合国教科文组织等公布的数据显示，我国已成为世界最大的留学生输出国。”于继海介绍称，据美国相关部门报告，2011年中国在美国留学生总人数占留学生总人数的22%；根据澳大利亚联邦政府的数据统计，2011年中国在澳大利亚留学总人数占留学生总人数的30%。
于继海分析认为，中国出国留学生类别多样、情况复杂，同时安全问题凸显，意外事件时有发生。
目前，自费留学人员是中国出国留学生的主体，其中有通过留学中介出国的，也有通过中外合作办学项目出国的，出国人员的培养模式和留学周期变得更加灵活。但是，低龄化趋势明显，身心亚健康留学人员增多，安全问题凸显，意外事件时有发生。
“我在外留学人员安全和权益问题越来越受到广泛关注。违反当地法律法规，安全意识低下，自理能力和心理素质相对较差，是导致安全事故频发的主要因素。”于继海表示，就在两周前，一名在西班牙攻读博士的国家公派留学人员跳楼自杀了。
尽管出国留学人员的安全问题凸显，但是他们回国发展趋势明显，并在各个领域发挥重要作用。据于继海介绍，从1978年到2011年底，中国各类回国留学人员81.84万人。2011年，中国各类回国留学人员超过18万人，并保持快速增长的态势。
据于继海介绍，绝大多数入选国家千人计划的高层次人才具有留学背景；在2011年新当选的中国科学院院士当中，留学人员占到90%；教育部直属的高校校长绝大多数都是优秀的留学归国人才。
